La explosión del precio del uranio prevé un nuevo papel en la energía nuclear

Un trozo de uranio. Foto: AFP / Leemage

Podríamos ver una burbuja en el mercado de uranio y no nos sorprendería una corrección excesiva a la baja.

Por EDWARD THOMAS JONES, DANIAL HEMMINGS y SIMON MIDDLEBURGH

Hace un año que Horizon Nuclear Power, una compañía propiedad de Hitachi, confirmó que se retiraba de la construcción de la planta de energía nuclear de Wylfa de £ 20 mil millones (US $ 27,3 mil millones) en Anglesey, en el norte de Gales.

El conglomerado industrial japonés citó el fracaso en llegar a un acuerdo de financiación con el gobierno del Reino Unido debido a la escalada de costos, y el gobierno todavía está en negociaciones con otros actores para intentar llevar adelante el proyecto.

El precio de las acciones de Hitachi subió un 10% cuando anunció su retirada, lo que refleja el sentimiento negativo de los inversores hacia la construcción de grandes centrales nucleares complejas y altamente reguladas.

Con los gobiernos reacios a subsidiar la energía nuclear debido a los altos costos, particularmente desde el desastre de Fukushima en 2011, el mercado ha subestimado el potencial de esta tecnología para abordar la emergencia climática al proporcionar electricidad baja en carbono abundante y confiable.

Los precios del uranio reflejaron durante mucho tiempo esta realidad. El combustible principal para las plantas nucleares estuvo disminuyendo durante gran parte de la década de 2010, sin signos de un cambio importante. Sin embargo, desde mediados de agosto, los precios han subido alrededor de un 60% a medida que los inversores y especuladores se apresuran a hacerse con la materia prima.

El precio es de aproximadamente $ 48 por libra (453 g), habiendo sido tan barato como $ 28,99 el 16 de agosto. Entonces, ¿qué se esconde detrás de este repunte y qué significa para la energía nuclear? 

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Precio del uranio

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El mercado del uranio

La demanda de uranio se limita a la producción de energía nuclear y equipos médicos. La demanda mundial anual es de 150 millones de libras, y las plantas de energía nuclear buscan obtener contratos aproximadamente dos años antes de su uso.

Si bien la demanda de uranio no es inmune a las recesiones económicas, está menos expuesta que otros metales y materias primas industriales. La mayor parte de la demanda se distribuye en unas 445 plantas de energía nuclear que operan en 32 países, con el suministro concentrado en un puñado de minas.

Kazajstán es fácilmente el mayor productor con más del 40% de la producción, seguido de Australia (13%) y Namibia (11%).

Barriles que contienen aproximadamente mil libras de uranio en McClean Lake, Canadá. Foto: AFP / David Boily

Dado que la mayor parte del uranio extraído se utiliza como combustible en las centrales nucleares, su valor intrínseco está estrechamente vinculado tanto a la demanda actual como al potencial futuro de esta industria. El mercado incluye no solo a los consumidores de uranio, sino también a los especuladores, que compran cuando creen que el precio es barato, lo que potencialmente aumenta el precio.

Uno de esos especuladores a largo plazo es Sprott Physical Uranium Trust, con sede en Toronto, que ha comprado casi 6 millones de libras (o 240 millones de dólares) de uranio en las últimas semanas.

Por qué puede estar aumentando el optimismo de los inversores

Si bien se cree ampliamente que la energía nuclear debería desempeñar un papel integral en la transición a la energía limpia, los altos costos la han hecho poco competitiva en comparación con otras fuentes de energía.

Pero gracias a las fuertes subidas de los precios de la energía, la competitividad de la energía nuclear está mejorando. También estamos viendo un mayor compromiso con las nuevas centrales nucleares de China y otros lugares.

Mientras tanto, las tecnologías nucleares innovadoras, como los reactores modulares pequeños (SMR), que se están desarrollando en países como China, EE. UU., Reino Unido y Polonia, prometen reducir los costos de capital iniciales.

Combinado con las recientes publicaciones optimistas sobre la energía nuclear de la Asociación Nuclear Mundial y la Agencia Internacional de Energía Atómica (el OIEA aumentó sus proyecciones para el uso futuro de la energía nuclear por primera vez desde Fukushima), todo esto está haciendo que los inversores sean más optimistas sobre la futura demanda de uranio.

El efecto sobre el precio también se ha multiplicado por cuestiones por el lado de la oferta. Debido a los precios anteriormente bajos, las minas de uranio en todo el mundo han estado suspendidas durante varios años. Por ejemplo, Cameco, la empresa de uranio que cotiza en bolsa más grande del mundo, suspendió la producción en su mina McArthur River en Canadá en 2018.

El suministro mundial se vio aún más afectado por Covid-19, y la producción cayó un 9,2% en 2020 debido a la interrupción de la minería. Al mismo tiempo, dado que el uranio no tiene un sustituto directo y está relacionado con la seguridad nacional, varios países, incluidos China, India y Estados Unidos, han acumulado grandes reservas, lo que limita aún más el suministro disponible.

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Agárrate fuerte

Cuando se compara el costo de producir electricidad durante la vida útil de una central eléctrica, el costo del uranio tiene un impacto mucho menor en una planta nuclear que el efecto equivalente de, digamos, gas o biomasa: es del 5% en comparación con aproximadamente el 80% en los demás. Como tal, un gran aumento en el precio del uranio no afectará masivamente la economía de la energía nuclear.

Sin embargo, existe ciertamente un riesgo de turbulencia en este mercado durante los próximos meses. En 2021, mercados como Gamestop y NFT se han convertido en ejemplos icónicos de interés especulativo y exuberancia irracional: optimismo impulsado por la manía en lugar de una evaluación sobria de los fundamentos económicos.

El aumento del precio del uranio también parece estar captando la atención de inversores temporales. Hay indicios de que las acciones de empresas y fondos (como Sprott) expuestos al uranio se están convirtiendo en acciones de memes para la comunidad r / WallStreetBets en Reddit. Es posible que la exuberancia irracional no haya explicado el aumento inicial de los precios del uranio, pero puede significar una mayor volatilidad en el futuro.

Por lo tanto, podríamos ver una burbuja en el mercado del uranio y no nos sorprendería si va seguida de una corrección excesiva a la baja. Debido a la creciente opinión de que el mundo necesitará significativamente más uranio para obtener más energía nuclear, esto probablemente incentivará el aumento de la minería y la liberación de las reservas existentes al mercado.

De la misma manera que los problemas de oferta han exacerbado el efecto del aumento de la demanda en el precio, lo mismo podría suceder en la dirección opuesta cuando haya más oferta disponible.

Puede pensar en todo esto como sintomático de la etapa actual del ciclo de producción de uranio: un exceso de reservas ha suprimido los precios demasiado bajos para justificar la minería extensiva, y esto está siendo seguido por un aumento de precios que incentivará más minería. Por lo tanto, el rally actual puede actuar como un paso vital para garantizar que la próxima fase de la industria de la energía nuclear se alimente adecuadamente.

Los comerciantes aficionados deben tener cuidado de no quedar atrapados en el lado equivocado de este cambio. Pero para un metal con una vida media de 700 millones de años, los inversores serios tal vez puedan permitirse esperar.

Edward Thomas Jones, profesor de economía de la Universidad de Bangor; Danial Hemmings, profesor de Finanzas, Universidad de Bangor, y Simon Middleburgh, profesor de Materiales Nucleares, Instituto de Futuros Nucleares, Universidad de Bangor

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.

Fuente: https://asiatimes.com/2021/09/how-high-uranium-prices-affect-the-nuclear-industry/